James Cook blev født i 1728 og voksede op i Yorkshire som søn af en landarbejder. Den kvikke dreng fik hjælp af den lokale herremand til at gå i skole og til senere at komme i lære i handelsflåden, hvor han hurtigt steg i graderne. Da James Cook fik tilbudt sin egen kommando, valgte han i 1755 i stedet at starte fra bunden igen i Royal Navy. Storbritannien oprustede til Syvårskrigen mod Frankrig, og chancen for forfremmelser var langt større i krig end i fredstid. Cook blev sendt til Canada, og her blev mødet med Samuel Holland og et målebord afgørende for Cooks karriere. Cooks bemærkelsesværdige evner som navigatør og korttegner blev bemærket af både flådeledelsen og det ærværdige Videnskabernes Selskab, og i 1766 blev Cook hyret til den første store opdagelsesrejse til Stillehavet på skibet Endeavour. Historien om James Cook bliver dels fortalt af historiker Vanessa Collingridge, der rejser i Cooks fodspor, og dels ved hjælp af dramatiserede rekonstruktioner.