Da russiske kampvogne drønede gennem Prag i foråret 1968, dræbte interventionen ethvert håb om at kunne reformere det kommunistiske system indefra. Op gennem 1970'erne blev de mere og mere desorienterede kommunistiske partier i Vesten udfordret af venstreorienterede, mens begivenheder i den tredje verden som folkemordet i Cambodja og de vietnamesiske bådflygtninge ikke var nogen pryd for ideologien. Men det var i Polen, at grunden blev lagt til det endelige sammenbrud. Da skibsværftsarbejderne i Gdansk i 1980 gik i strejke, var det begyndelsen til enden for systemet. Denne gang var det nemlig ikke bare en håndfuld ligegyldige intellektuelle, der protesterede. Det var selve arbejderklassen, der sagde stop.