Da den tyske munk og præst Martin Luther i 1517 slog sine 95 teser op på porten til slotskirken i Wittenberg, hvor han især gik i rette med hele afladssystemet, blev det betragtet som et angreb på den mægtige katolske kirke og dets overhoved, pave Leo den 10. Med sin modstand ramte Luther i hjertet af et imperium, der havde regeret i tusind år og satte takket være den nye bogtrykkerkunst en bevægelse i gang af revolutioner, krige og konflikter, der skulle omforme den vestlige civilisation og løfte den ud af den mørke middelalder.