Athen for 2.500 år siden er blevet anset for at være filosofiens, kunstens, videnskabens og ikke mindst demokratiets vugge. En guldalder, der næsten lyder for godt til at være sandt - og måske er det. Historikeren Bettany Hughes fortæller om det athenske demokrati, fra pøbelvælde til tyranner, sære religioner til grundforskning og fra mordet på Sokrates til verdens første demokratiske imperium. Det lykkedes Athen at vokse sig fra en ordinær bystat til en ekspansiv imperiemagt. Et sted hvor de nyeste ideer praktiseredes side om side med gammel overtro, og at netop det både betød bitre konflikter og uovertruffen kreativitet.