I denne dramadokumentariske serie beskrives middelalderens fire stænder: Riddere, munke, bønder og borgere. Historikere har længe ment, at middelalderbyerne med deres væld af små gyder og stræder, var et resultat af en ikke-eksisterende planlægning. Ny forskning har imidlertid afsløret, at mange af middelalderens byer blev undfanget på et tegnebord af byplanlæggere, som var vel hjemme i geometri, for byerne voksede og skulle give husly til mange mennesker. Selv outsidere som svindlere, tiggere og charlataner kunne finde ly i byerne, for herremandens indflydelse stoppede ved byporten. I byernes frirum blomstrede et samfund af håndværkslav og borgerskab. Det mekaniske tårnur indvarslede en ny livsrytme, de første universiteter blev grundlagt, og handel og industri fulgte trop. I udsendelsen følges en fiktiv købmand fra Nürnberg, der i 1492 drager til Venedig for at lære om bankvæsen, åger og handelsruternes geografi. Han drives af pesten til at flakke rundt i Europa, hvor han bl.a. besøger typiske middelalderbyer som Freiburg og Brügge, men også den gotiske katedral i Chartres.