Alternativ rock i USA er i 1980'erne knyttet til de små uafhængige bands, der turnerer fra klub til klub, spiller for et par hundrede tilhørere og får deres sange spillet på de ikke-kommercielle college radio-kanaler. Bands, klubber og publikum kommer efterhånden til at danne en national subkultur, og nogle bands bliver et undergrundsfænomen. De første er Black Flag, der opfinder sub-genren "hardcore punk" og altid spiller koncerter, der ender i optøjer og kaos. Det er dog deres kolleger fra R.E.M, der uden at forråde miljøet og få en kommerciel sound alligevel slår igennem og ender som en supergruppe. Imens pakker en ung Kurt Cobain kufferten og tager fra provinsen ind til Seattle, hvor en ny vred musikstil netop er ved at blive født: grunge. Cobain har lyttet til gruppen Pixies, hvis sange skifter mellem sagte og støjende passager, og han tilføjer grunges forvrængede guitarlyd. Specielt sangen "Smells like teen spirit" har hit-potentiale og en producer insisterer på at doubletracke Cobains stemme flere gange for at skabe en tættere lyd. Sangen skaffer Cobain og hans gruppe Nirvana øjeblikkelig verdensberømmelse i 1991. Grunge er ikke bare en musikstil, men en hel subkultur, og navnlig dens bonderøvstøjstil bliver hurtigt udnyttet kommercielt som mode. Pladeselskaberne står også i kø for at finde nye grunge bands og malke guldkalven. R.E.M. har blandede følelser i forhold til deres kommercielle succes, men for vennen Kurt Cobain er konsekvensen livslede og selvhad, og han begår selvmord i 1994 bare 27 år gammel.