Den engelske historiker Simon Schama ser før præsidentvalget i USA i 2008 på nogle af de udfordringer, der truer nationens fremtid. Manglen på vand er en af dem. Når der overhovedet kan skabes industrialiseret landbrug og kæmpebyer i det vestlige USA, skyldes det tilgængeligheden af vand. Schama følger historien lige fra 1850'ernes vogntog over prærien til bygningen af Hoover Dam i 1920'erne, der tæmmer Coloradofloden og skaber den kunstige kæmpesø Lake Mead. Det giver løfter om så meget vand, at landbrug og frugtavl boomer. Udpining af jorden på grund af intensiv dyrkning af hvede fører i 1930'erne til enorme støvstorme i Colorado, men generelt vokser landbrugsproduktionen. Derfor kan man også, som et tegn på mennesket triumf over naturen, på grænsen til Californien bygge spillebyen Las Vegas ude i Nevadas tomme og golde ørken. Lige som olien i den amerikanske undergrund imidlertid begynder at slippe op, gælder det samme for vandet. Vandstanden i Lake Mead falder konstant på grund af klimaforandringer og et stadigt stigende vandforbrug. Det betyder bl.a., at interessegrupper i Las Vegas i dag ønsker at opkøbe landbrugsland i det sydvestlige USA og braklægge det, så vandet til landbrug i stedet kan blive ledt ind til indbyggerne i den hastigt voksende millionby.